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在学习JAVA的过程中，涉及到多个环境变量（environment variable）的概念，如PATH。正确地配置这些环境变量，是能够顺利学习、开发的前提。而经常出现的问题是：有的学习者能够按照提示一步一步地正确配置，但时间一长就忘了，出现了问题也无从下手。究其原因，就是对这些概念没有理解，知其然但不知其所以然。下面的内容，就是帮助大家知其所以然。

一、基本原理

首先看PATH环境变量。

JAVA的初学者，必须要学会配置PATH环境变量，否则无法编译、运行JAVA程序。那么，为什么要配置PATH环境变量呢？PATH环境变量是做什么的呢？我们从一个常见的问题入手。

当我们安装好JAVA后，若没有正确配置PATH环境变量，则在命令行窗口（开始->运行->输入cmd，回车）下运行命令java -version（显示JAVA的版本）命令时，会出现如下的错误提示信息：

图一

这条错误信息的意思是，你要求运行的“java”这条命令我不认识，不知道是个什么玩意儿。那么究竟这个“java”命令是何方神圣呢？在JDK的安装目录下（我的是D:\Java\jdk1.6.0_24），有一个bin目录。打开此目录，会发现大量的可执行文件（后缀名为exe的文件。Windows默认隐藏文件后缀名。要显示后缀名，可在当前窗口上方菜单栏里点“工具”菜单->文件夹选项->查看->高级设置->清除“隐藏已知文件类型的扩展名”前面的钩钩->确定）  。其中有一个可执行文件即为java.exe。现在在命令行窗口下把当前目录切换到这个bin目录下。通过如下命令实现：

在此目录下，运行dir命令，，显示当前目录下的所有文件和目录。从显示结果中，我们可以清楚地看到“java.exe”这个文件。如下图所示：

图三    

实际上我们执行“java”命令，就是要运行“java.exe”这个可执行文件（我们运行其他命令，本质上也是要执行某个程序文件）。我们现在再来执行“java -version”这条命令试试。在命令行窗口下键入java -version，回车，结果如下图所示：

看来这次执行成功了。命令结果显示当前JAVA的版本是“1.6.0_24”。执行java -?可查看此命令的帮助信息。可以看到它有很多选项，-version只是其中之一。另外一种方式是，写出这些可执行文件的完整（绝对）路径（例如：d:\Java\jdk1.6.0_24\bin\java -version），就可以在任何目录下执行了。读者可自行尝试。

与java命令类似，javac命令目前也能在bin目录下执行，但到其他目录下就只能写出其完整路径了。在学习JAVA的过程中，我们经常需要使用javac和java这两条命令来编译、运行我们的JAVA程序。难道我们每次运行这两条命令都要先切换到bin目录下吗或写出一长串的绝对路径吗？能不能有一个办法，让我们能够在任何目录下都能自如地运行这些命令呢？

解决的办法就在于PATH环境变量。

PATH是路径的意思，PATH环境变量中存放的值，就是一连串的路径。不同的路径之间，用英文的分号（;）分隔开。系统执行用户命令时，若用户未给出绝对路径，则首先在当前目录下寻找相应的可执行文件、批处理文件（另外一种可以执行的文件）等。若找不到，再依次在PATH保存的这些路径中寻找相应的可执行的程序文件。系统就以第一次找到的为准；若搜寻完PATH保存的所有路径都未找到，则会显示类似于图一的错误信息。

明白了这些，我们就把bin目录的完整路径添加到PATH中。在命令行窗口下，可使用set命令完成此类的任务。直接运行set，会显示系统当前所有环境变量的值，运行set /?，会显示关于此命令的帮助信息。使用set命令设置环境变量值的格式为：set 环境变量名=环境变量值。我们可以使用命令set path=D:\Java\jdk1.6.0_24\bin将java等程序文件所在的目录添加到PATH环境变量中（Windows下环境变量名不区分大小写，这与UNIX不同）。但是这样会使PATH的值只有“D:\Java\jdk1.6.0_24\bin”，它预先设定供其他程序使用的值就都被覆盖了。因此，我们应该把值“D:\Java\jdk1.6.0_24\bin”追加到PATH中。为此，我们可以使用如下命令：

set path=%path%;D:\Java\jdk1.6.0_24\bin